Científicos descubren cómo hervir agua en una billonésima de segundo

Imagina hervir agua en menos tiempo de lo que dura un abrir y cerrar de ojos. En tan poco tiempo como un picosegundo, la billonésima parte de un segundo. Es lo que científicos del Center for Free-Electron Laser Science en Hamburgo, Alemania, han calculado con simulaciones en superordenadores. Y ha funcionado. Falta demostrarlo en la práctica, pero es un importante avance teórico. ¿Cómo lo han hecho?

Los científicos han calculado una forma hervir agua hasta los 600 grados centígrados en menos de un picosegundo. Para ponerlo en perspectiva, como explican los investigadores de Hamburgo, un picosegundo es a un segundo lo mismo que un segundo a casi 32.000 años.

En teoría, la técnica para conseguirlo es utilizar una radiación de terahercios concentrada, es decir, ondas electromagnéticas que se propagan en el rango de terahercios. Esta radiación se genera utilizando lásers especiales que hacen que los electrones se muevan de tal forma que emiten ondas electromagnéticas. Cuando la radiación de terahercios choca contra las moléculas de agua, logra que vibren de forma instantánea, causando el aumento brusco de temperatura.

Los científicos han demostrado de forma teórica que esto es posible en un centro de supercomputación, utilizando un total de 200.000 horas de tiempo de computación en ordenadores en paralelo, algo que habría llevado 20 años con un único ordenador potente. Es un paso importante, pero es solo la teoría. Ahora falta demostrarlo en el laboratorio. Y hay otro inconveniente: la simulación la realizaron solo sobre la mil millonésima parte de un litro de agua.

El siguiente paso será realizar simulaciones más completas y, eventualmente, probarlo en la práctica. De funcionar, podría ser un gran avance en procesos industriales y fabricación de químicos y nuevos materiales. Eso sin contar que la innovación llegue algún día al hogar.