Las 5 sustancias más venenosas

Desde las toxinas botulínicas hasta el mercurio.

Hay muchos artículos en las listas de las sustancias más venenosas, que a menudo se clasifican en función de su toxicidad, denominada LD50. Pero la toxicidad aguda no es el único factor que debe tenerse en cuenta, y confiar únicamente en el LD50 o en medidas similares, es demasiado simplista.

La LD50 es una medida de la dosis de una sustancia necesaria para matar a la mitad de una población, por lo general de ratones. Se mide generalmente en dosis necesarias por unidad de peso del animal. Esto parece cruel, pero el objetivo es cuantificar cuán mortal es una sustancia determinada, y la toxicidad generalmente es más compleja, explica Andrew Bissette en The Conversation.

Los toxicólogos son conscientes sobre las limitaciones de la LD50, y por motivos técnicos, éticos y legales, medir los valores en los animales es cada vez menos común. Así que aquí está una lista de las 5 sustancias más venenosas, más allá de éste índice:

1. Las toxinas botulínicas: A pesar de que algunos de ellos se utilizan en la industria cosmética (incluyendo el botox), la familia botulínica de neurotoxinas incluye sustancias más tóxicas conocidas por el hombre. Los valores de la LD50 reportados para estas siete proteínas son aproximadamente de 5 ng/kg (ng es sinónimo de nanogramos, que es la mil millonésima parte de un gramo).

Cantidades no letales en ratones inyectados pueden paralizarlos en un mes. La exquisita selectividad de estas toxinas para ciertos tipos de células en el cuerpo humano es notable, lo que significa que muchas especies (incluyendo todos los invertebrados) simplemente no se ven afectados.

2. Toxinas de serpientes: Al igual que las toxinas botulínicas, la mayoría de los venenos de serpiente son una mezcla de muchas proteínas que a menudo son neurotoxinas con LD50 por debajo de 1 mg/kg. Sin embargo, una complicación crucial es la velocidad de la actividad. Mientras que algunos venenos de serpientes pueden ser muy potentes, otros venenos, menos potentes pueden matar más rápido. Esta información es vital. Un potente veneno de acción lenta podría dejar tiempo suficiente para intervenir, mientras que un veneno de acción rápida con un DL50 inferior podría matarte antes de que puedas pedir ayuda.

3. Arsénico: El arsénico elemental tiene un LD50 de alrededor de 13 mg/kg (órdenes de magnitud más altas que algunas de las sustancias que figuran en esta lista). A pesar de ello, la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades le da el máximo nivel en su lista de sustancias peligrosas.

Esto destaca un aspecto clave: ¿Qué tan común es una sustancia y cómo será la probabilidad de estar expuesto a la misma. Las probabilidades de estar expuesto al polonio o a toxinas botulínicas en cantidades letales son insignificantes. Pero la exposición crónica a metales tóxicos es un problema real para muchas personas en todo el mundo, y una simple medida de letalidad aguda como la LD50, simplemente no puede detectar esto.

4. Polonio-210: El radioisótopo utilizado para matar a Alexander Litvinenko es extraordinariamente tóxico incluso en cantidades inferiores a una mil millonésima parte de un gramo. La LD50 de este compuesto no es una propiedad de su química. Mientras que otros metales tóxicos tales como mercurio y arsénico matan a través de la interacción del metal con el cuerpo, el polonio mata mediante la emisión de radiación que tritura biomoléculas sensibles, tales como el ADN, y mata a las células. Su vida media (el tiempo necesario para que la mitad del material ingerido sea letal) es de un mes, aproximadamente, lo que lleva a una muerte lenta por envenenamiento por radiación.

5. Mercurio: Los efectos nocivos del mercurio son quizás los más famosos ejemplificados por Lewis Carroll en Mad Hatter, quien fue expuesto de forma crónica al mercurio, mientras ejercía su oficio. Sin embargo, la toxicidad del mercurio es en realidad mucho más complicada, dependiendo fundamentalmente de la especie de mercurio involucrada. Los compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio tienen efectos diferentes y por lo tanto sus valores de LD50 también (que son típicamente entre 1mg/kg y 100 mg/kg).

El mercurio puro es considerablemente menos tóxico, como lo ilustra dramáticamente el caso de un trabajador dental que intentó suicidarse mediante la inyección del líquido en sus venas. Diez meses más tarde estaba efectivamente libre de síntomas, a pesar de que el mercurio se le distribuyó por todos los pulmones.