Los osos son animales verdaderamente formidables. En Norteamérica, una de las especies más populares y abundantes son sin dudas los osos negros, los cuales se encuentran entre los que más pueden ser vistos en directo por las personas debido a que suelen acercarse a los sitios donde estas viven o acampan.
Sin embargo, casi nadie conocen que existe una misteriosa subespecie de osos negros que muy pocos verán alguna vez en su vida, que paradójicamente es totalmente blanca y vive oculta de la mirada de la mayoría de los hombres: el oso Kermode u oso fantasma.
Curiosidades del oso Kermode
Los osos Kermode u osos fantasmas, como te habíamos dicho, son una subespecie del oso negro de América del Norte cuyo nombre científico es Ursus americanus kermodei. Aunque suelen ser totalmente blancos, también pueden haber ejemplares con tonalidades que tienden más al color crema. No son osos albinos y mucho menos osos polares, lo cual tienden a pensar muchos de los pocos afortunados que coinciden con ellos en algún paraje de la Columbia Británica, donde se encuentran sus principales poblaciones. Simplemente, su pelaje ha evolucionado hacia una variante clara.
Estos misteriosos osos son parte indisoluble de la mitología de los nativos de Norteamérica, para los que son animales sagrados por los que sienten un absoluto respeto. Esto ha permitido que sus poblaciones hayan sobrevivido hasta nuestros días a pesar de la presión de la caza que ha existido tradicionalmente sobre sus parientes de pelaje negro.
¿Por qué son blancos los osos fantasmas?
Descartada la posibilidad del albinismo, los científicos han descubierto que el color de estos osos es consecuencia de la presencia del gen recesivo MC1R, el mismo que en los humanos está asociado a la piel clara y el pelo rojo. Al ser recesivo, para que nazca un oso blanco ambos padres deben portar la mutación del gen para dicho color y heredársela al hijo, lo cual puede ocurrir aunque ambos progenitores sean negros.
Es por ello que la frecuencia de aparición de estos osos es muy baja, y se estima que entre 40 y 100 osos negros, solo uno es de color blanco en los bosques de la Columbia Británica, porcentaje que aumenta sin embargo a 1 de cada 10 en la isla Princess Royal, perteneciente a la misma región.
¿Qué ventajas traería ser blanco en un ambiente boscoso?
Como es sabido, el pelaje blanco es sumamente importante para los osos polares que viven en ambientes donde la nieve es casi perenne, lo cual les da, entre otras ventajas, la de pasar desapercibido por sus presas. Sin embargo, esto no es una ventaja aparentemente para los osos Kermode, que habitan en los bosques.
Es posible que el rasgo blanco en estos osos negros haya surgido y se haya estabilizado en épocas mucho más favorables para ellos, como durante la última glaciación, hace unos 11000 años, cuando esta zona estaba dominada por nieves y glaciares.
Hoy en día, los científicos han observado que dicho color es solo particularmente ventajoso a la hora de capturar salmones en la época de las migraciones, especialmente durante el día, donde el porcentaje de éxito es bastante mayor que el de sus parientes de pelaje negro.
Al parecer el color blanco asusta menos a los salmones, que se dan cuenta de la presencia del oso cuando está mucho más cerca que lo que ocurre con los osos negros, que son más visibles para ellos. Esta puede ser la clave de la supervivencia natural aún hoy, aunque reducida, de los misteriosos y desconocidos osos fantasmas de la Columbia Británica.
