Según los expertos, el guepardo es el animal de cuatro patas más veloz, ya que es capaz de alcanzar entre 95 y 115 kilómetros por hora de velocidad punta.
Un nuevo y fascinante "guepardo" robótico puede que pronto supere a sus homólogos de carne y hueso en la eficiencia al correr. En las pruebas en una cinta móvil, los investigadores han comprobado que el robot, aproximadamente del tamaño y peso de un guepardo real, gasta muy poca energía mientras trota. En pruebas futuras, cuando el robot sea capaz de galopar, se espera que esa eficiencia se mantenga.
La clave para el éxito reside en los motores eléctricos livianos instalados en los hombros del robot, que producen un valor alto de torque con muy poco desperdicio de energía en forma de calor residual. Además, los motores se pueden programar para que ajusten rápidamente la rigidez de las patas del robot y la tasa de la amortiguación (o "acolchamiento") en respuesta a fuerzas externas, como por ejemplo un empujón o un cambio en el terreno.
Lograr la eficiencia energética en los robots con patas ha resultado ser un desafío sumamente difícil. Los robots como el Big Dog, de la conocida empresa de robótica Boston Dynamics, llevan pesados motores de gasolina y transmisiones hidráulicas, mientras otros robots energizados eléctricamente requieren de grandes conjuntos de baterías, engranajes, sensores de fuerza y muelles para coordinar las articulaciones en las patas. Toda esta pesada maquinaria puede producir un gasto de energía significativo, particularmente cuando las patas de un robot necesitan entrar en contacto muy a menudo con el suelo para trotar o galopar.
Al enviar un robot a buscar personas atrapadas entre los escombros de una catástrofe o a realizar otras tareas de emergencia, como en el desastre de Fukushima Daiichi en Japón, lo ideal es que el robot sea autónomo y que pueda avanzar sobre superficies escarpadas, que por desgracia son poco aptas para los robots con ruedas. Si un robot con patas pudiera pasar al menos dos horas corriendo a una velocidad comparable a la de animales como el guepardo, no sólo andando como hacen los robots con patas típicos de hoy en día, podría inspeccionar un terreno mucho más amplio. Pero una de las razones por la que los robotistas han venido considerando imposible fabricar un robot con locomoción energizada por electricidad y que haga las cosas descritas es porque las eficiencias de los diversos diseñados probados han sido desalentadoramente pobres.
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